Pour l’OMS (2002), la santé publique représente « l’ensemble des efforts par des institutions publiques dans une société pour améliorer, promouvoir, protéger et restaurer la santé de la population, grâce à une action collective ».
On distingue la santé d’une population, ou la population publique, de la santé d’un individu. A priori, certains déterminants de la santé publique ne touchent pas particulièrement un individu, notamment le stress, qui pourrait être un des facteurs de la santé, concerne la santé publique puisque de nombreux individus ne sont guère touchés par le stress.